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“对沙虫的每一节分别进行高压电击，是目前唯一一种可以杀死并完整保留沙虫的方法，”凯恩斯说，“炸弹可以将它们震昏、炸成碎片，但沙虫的每一节都有独立的生命。据我所知，除了原子弹之外，目前还没有什么炸弹有足够威力可以完全消灭一头巨大的沙虫。它们特别顽强。”
“为什么不想法子将它们全部消灭？”保罗问。
“费用太昂贵，”凯恩斯回答，“所涉及的区域太大。”
保罗仰身靠在椅背上，他的辨伪感觉和凯恩斯音调的细微变化告诉他，这位行星学家在撒谎，他只讲了一半的真话。保罗想：如果沙虫和香料之间有着什么关联，那么杀死沙虫就意味着毁掉香料。
“不久之后，人们将不用自己走出沙漠，”公爵说，“只要开启装在我们颈部的这种微型发射器，营救人员马上会去救他。很快，所有的工人都会佩戴这种装置。我们正在建立一套专门的营救系统。”
“此举令人赞许。”凯恩斯说。
“听起来你似乎并不赞成这种做法。”
“赞成？我当然赞成，但用处不大。沙虫身上发出的静电会干扰许多信号，发射器会短路。瞧，以前也有人用过这个方法。普通设备在厄拉科斯是难以胜任的。而且，当沙虫开始袭击你的时候，不会给你留多长时间，一般只有十到十五分钟。”
“那你有什么建议？”公爵问。
“你想听我的建议？”
“对，作为行星学家的建议。”
“你会采纳吗？”
“如果合理。”
“好吧，大人。我的建议是，千万别单独旅行。”
公爵的注意力离开控制器，转过头。“就这？”
“就这。千万别单独旅行。”
“如果你被一场风暴隔绝，被迫降落，那该怎么办？”哈莱克问，“应该采取什么特别措施吗？”
“任何东西都有一个范围。”凯恩斯说。
“你会怎么做？”保罗问。
凯恩斯回过头，狠狠朝保罗瞪了一眼，接着他重新转头看向公爵。“首先要记得保护蒸馏服不受损坏。如果所在区域远离沙虫，或是位于岩石区，我就会留在飞船内。如果被迫降落在无边无际的沙漠中，我会尽快远离飞船，大约一千米就够了，然后躲在袍子下。沙虫会发现飞船，但可能不会注意到我。”
“然后怎么办？”哈莱克问。
凯恩斯耸耸肩。“等沙虫离开。”
“就这些？”保罗问。
“等沙虫离开后，你可以试着走出来，”凯恩斯说，“必须轻轻地走，避开鼓沙和潮汐尘低地——向最近的岩石区走。这种区域很多，一般都能成功。”
“鼓沙？”哈莱克问。
“一种沙子紧密度的特殊情况。”凯恩斯说，“哪怕是最轻微的踩踏，也会发出击鼓般的声音。沙虫总是闻声而来。”
“那么潮汐尘低地呢？”公爵接着问。
“沙漠中数百年来形成的洼地，里面扬满了沙尘。有的非常广阔，以至于会出现尘土般的浪潮。无论谁不小心闯进去，都会被一下子吞没。”
哈莱克靠回座椅上，继续拨动琴弦。他唱道：
那里有沙漠野兽在狩猎，
等着无辜的猎物经过。
哦……哦……别被沙漠诸神引诱，
除非你在寻找孤独的墓穴。
危险啊……
他突然停下来，倾身向前。“大人，前面有沙尘。”
“我看见了，哥尼。”
“那就是我们要找的。”凯恩斯说。
保罗在座椅上挺直身子，朝前方望去。前面大约三十公里处的沙漠表面，翻腾着一股滚滚黄云。
“那儿有一台你们的爬虫机车，”凯恩斯说，“它在沙地表面，说明它正在开采香料。香料被离心分离时，会有沙子被排出，那就是沙雾的来由。它跟别的沙雾不一样。”
“它的上空有飞行器。”公爵说。
“一共有二……三……四个空中观察哨，”凯恩斯说，“他们在观察沙虫的踪迹。”
“沙虫的踪迹？”公爵问。
“朝矿机移动的沙波。他们在沙漠表面还设有震动探测仪，因为有时候沙虫潜得太深，就难以察觉沙波的存在。”凯恩斯朝四周的天空望了一番，“这附近应该有运载器啊，怎么没看到呢？”
“沙虫每次都会来，对吗？”哈莱克问。
“每次都会来。”
保罗倾身向前，碰了碰凯恩斯的肩膀。“每一头沙虫的控制范围有多大？”
凯恩斯皱着眉，这小孩怎么老问大人的问题。
“这要看沙虫有多大。”
“具体怎么说？”公爵问。
“大个沙虫一般控制着三四百平方公里的领地，小的……”公爵突然踩了制动器，凯恩斯的话被打断。飞船颠了一下，尾舱慢慢静下，粗短的机翼一面延长一面弯起。飞行器慢慢倾斜，机翼轻柔地扑打着，成了一架真正的扑翼飞机。公爵用左手指着爬虫机车的东面说道：“那是沙虫的踪迹吗？”
凯恩斯从公爵身前凑过去，朝远处看去。
保罗和哈莱克也挤到一起，朝同一个方向望去。保罗注意到，由于公爵的飞行器突然行动，护航机已经冲到了前头，现在正拐着弯飞回来。爬虫机车就在前边大约三公里外。
在公爵所指的地方，月牙形的沙丘上，一条条波纹延绵不绝地通到天边，在那些波纹中，有一个绵长的山丘正在运动，就像是一条笔直的波纹伸向远方。这让保罗想起了大鱼游过水面造成的扰动。
“沙虫，”凯恩斯说，“很大。”他退到自己的位子上，抓起仪表盘上的麦克风，按了一个新的频段。他看了一眼头顶上方的方格图，对着麦克风说道：“呼叫DA九区的爬虫机车，发现沙虫踪迹，DA九区的爬虫机车注意，发现沙虫踪迹。收到请回答。”他等着。
表盘上的扬声器响起一阵“咝咝”的静电声，然后传来一个声音：“谁在呼叫DA九区爬虫机车？完毕。”
“这些人听上去很平静嘛。”哈莱克说。
凯恩斯对着麦克风说道：“这里是未登记机群——在你们东北方三公里外。有沙虫正在朝你处移动，估计二十五分钟后抵达。”
另外一人的声音从扬声器里传出：“这里是观测控制台。确认沙虫踪迹，时刻追踪其预计抵达时间。”停了一会儿，又传出声音：“预计二十六分钟内抵达。只少不多。谁在未登记机群上？完毕！”
哈莱克解开安全带，冲到公爵和凯恩斯中间。“凯恩斯，这是常规工作频段吗？”
“对，怎么啦？”
“还有谁能听见？”
“这个区域内的工作人员，已经减少了干扰。”
扬声器又“咝咝”地响起来：“这是DA九区爬虫机车，谁应获得发报奖金？完毕。”
哈莱克看了一眼公爵。
凯恩斯解释道：“第一个发出沙虫警报的人，可以从采到的香料中分成，得到一笔奖金，他们想知道……”
“告诉他们谁第一个发现的沙虫。”哈莱克说。
公爵点点头。
凯恩斯犹豫了一下，最后拿起麦克风。“发报奖金归于雷托·厄崔迪公爵，是雷托·厄崔迪公爵，完毕。”
扬声器里传出的声音有些单调，还时不时因静电爆破声而失真。“收到，谢谢。”
“现在，告诉他们公爵要把这笔奖金分给他们，”哈莱克命令道，“告诉他们，这是公爵的意思。”
凯恩斯深深地吸了一口气，然后说道：“公爵要你们自己分享这笔奖金，听见了吗？完毕！”
“收到，谢谢。”
公爵说：“我忘了告诉你，哥尼还是一位天才公关专家。”
凯恩斯皱着眉，满脸茫然地看着哥尼。
“这样做是让这些人知道公爵在关心他们的安全，”哈莱克说，“事情会传开，而且对讲机用的是这个区域的工作频率——哈克南人的间谍不太可能听到。”他朝外边的空中掩护机组望了望，“我们的力量也很强大，值得冒这个风险。”
公爵驾着飞机斜着飞向涌起阵阵沙雾的爬虫机车。“现在怎么办？”
“这附近应该有一架运载器，”凯恩斯说，“它会来将机车运走。”
“如果运载器失事了怎么办？”哈莱克问。
“就会损失一些设备，”凯恩斯说，“大人，靠近爬虫机车。你会发觉很有意思。”
公爵绷着脸，在控制器上忙碌起来，飞进采矿车上方的湍流中。
保罗低头往下看，一只巨大的棕蓝色甲虫，身子周围长着一条条手臂，疯狂地踏出许许多多的脚印。一只巨大的倒置漏斗形喷嘴戳进了黑漆漆的沙子中。
“从颜色上看，这是一个丰富的香料矿床，”凯恩斯说，“他们会一直开采到最后一刻。”
公爵给机翼加足动力，让它们紧紧绷直，开始陡然下冲，最后停在低空，在爬虫机车上方盘旋。只要朝左右一望，便可看见他的卫队机群仍维持着原来的高度，在上方盘旋。
保罗细细审视爬虫机车的风道中喷出的黄色沙雾，又抬头望向远处沙漠中不断接近的沙虫踪迹。
“难道我们不应该听到他们呼叫运载器吗？”哈莱克问。
“通常他们使用另一个频率和运载器联系。”凯恩斯回答。
“难道不是应该有两架运载器，为每台爬虫机车服务吗？”公爵问，“>
凯恩斯回答：“你没有足够的经……”
突然，从扬声器里传来愤怒的吼声，打断了他的话。“有人看见运载器了吗？他一直没有应答。”
扬声器里传出一阵嘈杂声，接着淹没在一阵突然的过载信号音中，之后沉默了半晌，原先那人说道：“请依次报告，完毕！”
“这里是观察控制台，我最后看见运载器时，它飞得很高，正在西北方盘旋。现在看不见它了。完毕。”
“一号观察点：没有看见，完毕。”
“二号观察点：没有看见，完毕。”
“三号观察点：没有看见，完毕。”
沉默。
公爵朝下望去，他自己的飞船的影子刚刚掠过爬虫机车。他问：“只有四架观察机，对吗？”
“对。”凯恩斯说。
“我们有五架飞行器，”公爵说，“而且很大，每一架都可以再坐三个人进去。他们的观察机应该可以再搭载两个人。”
保罗心里算了一下。“那就还剩三个人。”
“他们为什么不为每台爬虫机车配备两架运载器？”公爵怒气冲冲地吼道。
“你们没有足够的设备。”凯恩斯说。
“那就更应该保护我们目前现有的资源！”
“那架运载器会飞到什么地方去呢？”哈莱克问。
“可能迫降在了什么地方，我们看不见。”凯恩斯说。
公爵手里抓着麦克风，拇指搁在开关上，犹豫着。“他们怎么会让一架运载器消失？”
“他们的注意力都在地面，在搜寻沙虫的踪迹。”凯恩斯解释道。
公爵拇指一按，打开开关，对着麦克风说道：“我是你们的公爵。我们现在飞下来，来营救DA九区采矿机的人员。所有观察机听从命令，观察机在东面着陆，我们在西面，完毕。”他伸手向下，开启自己的指挥频段，对自己的掩护机组重复了刚才的命令，接着把麦克风递给凯恩斯。
凯恩斯拨回日常工作频段，从扬声器中传来一阵猛烈的喊声：“……差不多一整块香料！我们采到了一整块香料。不能把它留给混账沙虫！完毕。”
“去他妈的香料！”公爵怒吼道，他一把抢回麦克风，“香料总会有！我们的飞船能把你们救走，但有三个人载不下。你们自己抽签，或用别的方式决定谁走谁留。但你们必须离开，这是命令。”他将麦克风重重地丢给凯恩斯，嘟哝道：“抱歉。”凯恩斯甩了甩受伤的手指。
“还有多少时间？”保罗问。
“九分钟。”凯恩斯回答。
公爵说：“这艘飞船的能量比其他飞船大。如果我们在喷气状态下以四分之三的机翼起飞，那就可以多载一个人。”
“沙地很软。”凯恩斯说。
“多载四个人进行喷气起飞，机翼可能会断，大人。”哈莱克说。
“这架飞船不会。”公爵说。当飞行器滑到爬虫机车旁边时，他向后拉动操纵杆，机翼翘起，飞船在离机车二十米处停下。
爬虫机车已停了下来，通风口再没沙雾喷出，只有一丝微弱的机械震动声，当公爵打开舱门，那声音越来越清楚。
一股肉桂的芳香立即扑鼻而来，浓烈且刺鼻。
观察机飞行器在另一边发出一声响亮的震动声，降落在了那里。公爵的护卫机俯冲而下，着陆在他的飞机旁。
保罗望着外面的工厂，它是多么的庞大，扑翼飞机在它旁边显得多么的渺小——仿佛是甲虫身边的蚊蚋。
<!--PAGE 10-->“哥尼，你和保罗把后排座椅都扔掉，”公爵说。他通过手动操纵，把机翼伸展到四分之三长度，调好角度，检查了下喷气控制器，“见鬼，他们怎么还不出来？”
“他们希望运载器会出现，”凯恩斯解释说，“还有几分钟时间。”说完他朝东面看了一眼。
大家扭头朝同一方向看去，没有沙虫的踪迹，但空气中弥漫着一股紧张压抑、让人透不过气来的沉闷气氛。
公爵抓起麦克风，接到指挥频段，说道：“按编号顺序，两架飞机扔掉屏蔽场发动机。这样就可多载一个人。我们不会给那怪物留下一个人。”他又接回工作频段，大声吼道，“好啦！DA九区的人！马上给我出来！赶快！这是你们公爵的命令！不然我就用激光炮轰掉机车。”
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