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“嗯……啊……嗯，难得你说得这么……嗯……正确。”伯爵对着男爵的肩头说，“我……啊……祝贺你……嗯……找到如此完美的……啊……继承人。多亏了……嗯……长者的智慧。”
“你过奖了！”男爵躬身行礼。但菲德-罗萨注意到，他叔叔的眼中并无谦恭之意。
“你在……嗯……说反话啊，那……嗯……说明你在考虑什么大事。”伯爵说。
又来了，菲德-罗萨想，听起来真是出言不逊，但你挑不出他的不是。
听着这人的话，菲德-罗萨感觉自己的脑袋被按进了一个满是“嗯嗯啊啊”的泥潭，于是他把注意力又落到芬伦夫人身上。
“我们……啊……占了这位年轻人太多时间了，”她说，“据我所知，他今天将在竞技场上亮相。”
和皇帝后宫里的那些佳丽相比，她算得上一个美人儿！菲德-罗萨想。他随即说道：“夫人，今日我将为您进行一场猎杀。如果您允许，我将在竞技场为您献上胜利的荣光。”
她平静地看着他，但她的回答就像鞭子一般抽打过来：“我不允许。”
“菲德！”男爵叫道，他心想：这小鬼！他想向这个凶残的伯爵挑战吗？
但伯爵只是笑笑，说道：“嗯……嗯……”
“该上竞技场了，菲德，你真得去好好准备下了，”男爵说，“一定要休息好，别做任何傻事。”
菲德-罗萨鞠了个躬，他的脸气得发黑。“相信一切会如你所愿，叔叔。”他向芬伦伯爵点了点头，“阁下。”又朝伯爵夫人点点头，“夫人。”他转过身去，大步走出大厅，几乎看都没看聚集在双开门周围的各个小家族的人。
“年轻人少不更事啊！”男爵叹息道。
“嗯……的确……嗯……”伯爵说。
芬伦夫人心想：他会不会就是圣母说的那个年轻人？会不会是我们必须保存的那条遗传谱系？
“在出发去竞技场之前，我们还有一个多小时的时间。”男爵说，“也许咱们可以好好聊一聊，芬伦伯爵。”那巨大的脑袋歪向右侧，“这段时间以来，形势发生了许多变化，需要好好讨论一下。”
男爵想：现在就来瞧瞧皇帝这个送信伙计的本事了。看他怎么传达陛下的消息，不管那是什么。总不至于愚笨到直言不讳地把皇帝的意思径直说出来吧。
伯爵对他的夫人说道：“嗯……啊……嗯，亲爱的，嗯……可以失陪片刻吗？”
“每一天，有时每个小时，都会发生变化，”她说，“嗯……”她冲着男爵甜甜一笑，便转身走开了。她抬头挺胸，带着一股高贵的气质，长裙发出沙沙的响声，迈步朝大厅尽头的双开门走去。
男爵注意到，她走近时，各个小家族之间的谈话戛然而止，所有人的眼睛都追随着她。贝尼·杰瑟里特！男爵想，要是把她们全都除掉，整个世界就太平了！
“我们左边那两根柱子之间有一个隔音锥区，”男爵说，“我们可以在那里谈话，不会被人偷听到。”他在前边带路，摇摇摆摆地走进那片隔音区，刹那间，城堡里的各种声音变轻了，像是从遥远的地方传来似的。
伯爵走到男爵身旁，他们转身面对着墙壁，这样一来，就没人能读出他们的唇语了。
“我们对你命令萨多卡离开厄拉科斯的方式很不满。”伯爵说。
真是直言不讳，男爵想。
“萨多卡人不能再冒险留在那里，不然就有可能被人发现皇帝帮助了我。”男爵说。
“但你的侄儿拉班似乎并没急着解决弗雷曼人的问题。”
“皇帝希望我怎么做？”男爵问，“厄拉科斯上也就剩一小撮弗雷曼人。南部沙漠是不可能居住的无人区，而我们的巡逻队会定期搜索北部沙漠地区。”
“谁说南部沙漠不可能有人居住？”
“你们自己的星球生态学家说的，亲爱的伯爵。”
“但凯恩斯博士已经死了。”
“啊，是的……很不幸。”
“我们从一次飞越南部地区的飞行中得到消息，”伯爵说，“有证据表明，那里有植物生长。”
“这么说，公会已经同意从空中监视厄拉科斯了？”
“你清楚得很，男爵。皇帝不可能安排对厄拉科斯的监视。”
“而我也负担不起，”男爵说，“那是谁进行了这次空中飞行？”
“一个……走私徒。”
“有人在对你撒谎，伯爵，”男爵说，“说起在南部地区的上空飞行，走私徒不可能比拉班的人做得更好。风暴，沙尘静电，你知道这些事。导航系统的安装速度都比不上它们被摧毁的速度。”
“我们下次讨论静电干扰的事。”伯爵说。
啊，原来如此，男爵想。“那么，你在我的账目中找到什么错误了？”他问道。
“既然都说到错误了，那你为什么还闪烁其词？”伯爵说。
他在故意激怒我，男爵想。他深呼吸了两下，使自己平静下来。他可以闻到自己的汗味，而长袍bsp;“公爵的小妾和那个男孩死了，但皇帝不应该不高兴啊，”男爵说，“他们飞进了沙漠，闯进了风暴中。”
“是的，有这么多事故，真是挺方便的。”伯爵赞同道。
“我不喜欢你说话的口气，伯爵。”男爵说。
“愤怒是一回事，暴力是另一回事，”伯爵说，“我警告你：如果我在这里也遇上一起倒霉的意外，那么，各大家族都会了解你在厄拉科斯的所作所为。他们早就怀疑你做买卖的方式了。”
“最近我能回忆起的唯一一次买卖，”男爵说，“就是运送几个军团的萨多卡到厄拉科斯。”
“你认为可以拿这事要挟皇帝？”
“我可没这么想。”
伯爵微微一笑。“萨多卡司令会供认，他们的行动并未得到皇帝的允许，只是想跟你的弗雷曼坏蛋打上一仗。”
“也许很多人不会相信这样的供词。”男爵说。但这样的威胁使他动摇了。萨多卡人真那样严守军纪？他暗自思忖。
“皇帝的确希望审查一下你的账簿。”伯爵说。
“随时恭候。”
“你……啊……不反对？”
“不。我在宇联公司担任董事之职，让我承担得起最细致的审查。”他心里在想：就让他诬告好了，曝光就曝光。而我将站在那里，像普罗米修斯一般，说道：“看着我，我是被冤枉的。”那以后，就随他对我提出任何别的指控，哪怕是真实的指控。因为各大家族都不会再相信一个诬告者的第二次指控。
“毫无疑问，你的账簿肯定经得起最细致的审查。”伯爵喃喃道。
“皇帝为何这么痴心想将弗雷曼人一网打尽？”男爵问。
“想改变话题，啊？”伯爵耸耸肩，“想消灭他们的是萨多卡人，而不是皇帝。他们需要练习杀戮……而且，他们讨厌做事留尾巴。”
他在提醒我，他背后有一群嗜血的杀手撑腰，他是不是想以此恐吓我？男爵思忖着。
“做买卖总免不了一定程度的杀戮，”男爵说，“但总得有个限度。总要留点人，来开采香料吧。”
伯爵爆发出一声唐突刺耳的大笑。“你觉得你能驾驭弗雷曼人？”
“这样的弗雷曼人肯定不会太多，”男爵说，“但杀戮已经使我的人惶惶不安。现在是时候考虑用另一种方式来解决厄拉科斯的问题了，我亲爱的芬伦。我必须承认，这一灵感来自于皇帝。”
“啊？”
“瞧，伯爵。给我灵感的是皇帝的监狱星球，萨鲁撒·塞康达斯。”
伯爵两眼放光，盯着他。“厄拉科斯和萨鲁撒·塞康达斯之间有什么关系？”
男爵觉察到芬伦眼中闪过的戒心，说道：“目前还没关系。”
“目前还没？”
“只要把厄拉科斯当成一个监狱星球，就可以在这里发展出一支稳定的劳工队伍。你必须承认，这是一个可行的办法。”
“你预计犯人的人数会增加？”
“一直有骚乱发生，”男爵承认说，“我不得不更加严苛地榨取利润，芬伦。毕竟，为了运送我们双方的军队到厄拉科斯，你知道我向该死的公会付了多少钱。钱总要有个来处嘛。”
“我给你个建议，没有皇帝的允许，不要把厄拉科斯用作监狱星球。”
“当然不会。”男爵说。芬伦的声音突然透出一股寒意，他不禁纳闷起来。
“还有件事，”伯爵说，“我们听说，雷托公爵的那位门泰特，杜菲·哈瓦特，此人没死，还成了你的手下。“
“这样的人才白白浪费，我下不了手。”男爵说。
“但你向我们的萨多卡司令撒了谎，说哈瓦特死了。”
“仅仅是个善意的谎言，我亲爱的伯爵。我可不想跟那男人吵个没完。”
“哈瓦特是真正的叛徒吗？”
“啊，天哪，不！叛徒是那个假医生，”男爵抹掉脖子上的汗水，“你一定要明白，芬伦。我失去了一个门泰特，你知道的。但是，我从来没试过身边没有门泰特的日子，太难熬了。”
“你怎么让哈瓦特转而效忠你的？”
“他的公爵死了。”男爵勉强挤出一丝笑容，“用不着怕哈瓦特，我亲爱的伯爵。这个门泰特人体内已被注入一种潜伏的毒药，我们在他的餐食中掺入解毒药，如果没有解毒药，毒药就会发作——他几天内就会死。”
“撤掉解毒药。”伯爵说。
“但他还有用！”
“他知道太多活人不该知道的事。”
“可你说过，皇帝并不怕事情暴露。”
“别耍花样，男爵！”
“只要看到盖有御玺的圣旨，我自会服从命令，”他说，“但我不会服从你一时的念头。”
“你认为它是一时的念头？”
“还能是什么呢？皇帝也欠我的情，芬伦。我为他除去了那个讨厌的公爵。”
“在一堆萨多卡的帮助下。”
“皇帝还能在哪儿找到像我这样的家族，能为他提供伪装的军装，隐瞒他插手此事的事实？”
“他向自己提过同样的问题，但强调的重点稍有不同。”
男爵打量着芬伦，注意到下颚紧绷的肌肉，看得出他正小心翼翼地控制着自己。“啊，现在，”男爵说，“我想，皇帝该不会想秘密地对付我吧。”
“他希望不至于有这个必要。”
“皇帝绝不会相信我威胁到了他！”男爵故意在语气中流露出愤怒和悲痛。他想：就让他在这件事上冤枉我好了！这样我就可以一边登上王位，一边捶胸顿足地诉说自己的冤屈。
伯爵的声音变得干巴巴的，显得很遥远，他说：“皇帝相信他的直觉告诉他的一切。”
“皇帝敢当着整个兰兹拉德委员会的面控告我叛国吗？”男爵说。他满怀希望地屏住呼吸。
“皇帝没有什么不敢的。”
在浮空器的支撑下，男爵一个急转身，遮掩住脸上的表情。这竟然能在我的有生之年实现！他想，黄袍加身！就让他冤枉我吧！到那时——通过贿赂和威压，各大家族会集结起来：他们会纷纷聚在我的旗帜之下，就像一群寻求庇护的农民。他们最为害怕的事，就是皇帝的萨多卡军队不受法律的约束，将各大家族各个击破。
“皇帝真诚希望，他永远不必指控你犯下叛国之罪。”伯爵说。
男爵发现很难控制自己的语气，让话中只流露出委屈，而不暗藏讽刺之意，但他还是极尽所能。“我一直忠心耿耿，这些话让我深受打击，我都无法用言语形容。”
“嗯……啊……嗯……”伯爵说。
男爵依然背对着伯爵，点着头。过了一会儿，他说道：“该去竞技场了。”
“是啊。”伯爵说。
他们走出了隔音锥区，肩并肩朝大厅尽头的那群小家族走去。从城堡的某处传来沉闷的钟声——竞技比赛入场前二十分钟的告示。
“小家族的人正等你领他们入场呢。”伯爵一边说，一边朝身边的人点头致意。
一语双关……一语双关，男爵想。
他抬头望着大厅出口侧面的一排新的辟邪之物——巨大的公牛头，已故雷托公爵的父亲厄崔迪老公爵的油画像。男爵心中不由得产生一丝不祥的感觉，他真想知道这些辟邪物过去是如何激励雷托公爵的，它们曾挂在卡拉丹的大厅里，后来又挂在了厄拉科斯。神勇的父亲和杀死了他的那头公牛的头颅。