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哈瓦特在笔记本上翻了两页。“在估算了维修和可运行设备的费用以后，我们初步得出了操作成本。自然，它基于的折旧额拥有明确的安全边际。”哈瓦特闭上眼睛，进入了门泰特的半入定状态，“在哈克南统治时，维护与工资费用维持在14％。如果我们一开始就能将这个比例维持在30％，就算交了好运。考虑到再投资和其他可能出现的增长因素，包括宇联商会的份额和军事支出，我们的利润率可能会低到6％至7％，直到我们更新这些陈旧的设备，这样利润才能回升到12％至15％。”

他睁开眼睛。“除非大人愿意使用哈克南人的方法。”

“我们是在打造一个坚实永久的星球基地，”公爵说，“我们必须努力使这儿的大部分人称心如意——尤其是弗雷曼人。”

“对，最主要是弗雷曼人。”哈瓦特附和道。

“我们在卡拉丹的绝对优势，”公爵接着说，“来自海洋和空气的能量。在这儿，我们也要发展出某种东西，就叫它沙漠之能吧。可以包括空气能，但可能不包括。我希望你们注意飞行器不装屏蔽场这件事。”他摇摇头，“哈克南人会从外星球吸收人员，让他们担任重要员工。但我们不敢这么做，每一批新人员里都会有内奸。”

“那我们只能获得非常低的利润和产量，”哈瓦特说，“最初两季的产量可能比哈克南的平均水平还要低三分之一。”

“这也没什么，”公爵说，“完全在我们的预料之中。我们要加快与弗雷曼人的谈判。在宇联公司第一次审计工作开始前，我希望得到五个营的弗雷曼人。”

“这个时间太紧，大人。”哈瓦特说。

“你很清楚，我们没多少时间。一有机会，装扮成哈克南人的萨多卡军就会出现在这个星球上。杜菲，你估计他们会有多少人？”

“最多四五个军团，大人，不会再多了。宇航公会的运输费太高。”

“那么，五个营的弗雷曼人，加上我们自己的军队，就足够应付了。我们要抓住几个萨多卡，让他们在兰兹拉德议会上亮亮相，形势就会大不一样——有没有利润都行。“

“我们将极尽所能，大人。”

保罗看看父亲，又回头看着哈瓦特，他突然意识到这位门泰特垂垂老矣，意识到老人已经侍奉了三代厄崔迪。垂垂老矣。那分泌着黏液的棕色眼睛，被异域天气折磨得满是皱纹的黝黑脸庞，塌陷的肩膀，薄薄的嘴唇上残留着纱芙汁的红迹。

这老人肩上的担子太重了，保罗想。

“我们正身处一场暗杀之战中，”公爵说，“但现在战争还未全面展开。杜菲，说说哈克南人在这儿的机构情况如何？”

“大人，我们已铲除了259名核心人员。目前哈克南的巢穴还剩不到三个，总共约有100人。”

“你们铲除的哈克南禽兽，”公爵问，“他们都很富有吗？”

“大部分人都很富裕，大人，属于企业家阶层。”

“我要你伪造一份效忠书，要他们签名，”公爵说，“把文件呈给裁决官。我们要采取法律行动，证明他们的效忠是虚假的。将他们的财产充公，剥夺他们的权利，驱逐他们的家庭，让他们一无所有。务必保证让皇帝获得10％的好处。必须让全部行动合法化。”

杜菲微微一笑，鲜红的嘴唇下露出了沾着红汁的牙。“大人，只有您能有这么奇妙的主意。很惭愧，我没能想到这一招。”

哈莱克皱着眉，沉下脸，保罗暗暗称奇。其他人都在微笑、点头。

这不对头，保罗想，这只会把敌人逼上绝路，因为投降对他们没有任何好处。

他知道家族血仇就得倾尽全力地痛下杀手，但父亲的这个行动在带给他们胜利的同时，也会毁了我们自己。

“‘我是一位异乡异客。’”哈莱克引了一句话。

保罗盯着他，知道这句话出自《奥天圣经》，他心里想：难道哥尼也不希望使用这不正直的诡计？

公爵看了一眼黑沉沉的窗外，接着回头看看哈莱克。“哥尼，你说服了多少沙地工人，让他们留下来？”

“总共286人，大人。我认为应该接纳他们，这是我们的运气。他们都是有用的人。”

“就这么多？”公爵噘了噘嘴，“好吧，传我的命令……”

门口一阵**打断了公爵的话。邓肯·艾达荷穿过那里的卫兵，疾步走来，俯身贴到公爵耳边。

公爵挥手让他站起身。“大声说，邓肯。你瞧，我们在开战略会议。”

保罗审视着艾达荷，他有着猫一般的敏捷身手，反应迅速，作为一名武器教官，很难有人能与他匹敌。艾达荷黝黑的圆脸转向保罗，那深邃的目光没有任何表示，但保罗已察觉那沉静的伪装中流露着兴奋。

艾达荷的目光扫了一眼桌旁的人。“我们制服了一队装扮成弗雷曼人的哈克南雇佣军。弗雷曼人派出了一名信使，想给我们送来这支虚假部队的情报。然而，我们在袭击中才发现哈克南人伏击了信使，他受了重伤。我们把这名弗雷曼人带到这儿来救治，但他还是死了。其实我早就发现他受伤过重，回天乏术。但我很惊讶地发现，他在临死前想要扔掉一件东西。”艾达荷看了一眼雷托，“是一把刀，大人。一把您从未见过的刀。”

“晶牙匕？”有人问。

“没错，”艾达荷说，“乳白色，璨璨生辉。”他把手伸进怀里，拿出一把插在刀鞘中的刀，饰有黑色纹脊的刀柄露在外面。

“别拔刀！”

这声音从屋子尽头的门口传来，嗓音洪亮，穿透人心。大家都站了起来，盯着那儿看。

一个身着袍衣的高大人影站在门口，两名警卫用剑交叉着把他拦在门外。此人从头到脚裹着一袭浅棕色的袍衣，仅在头罩上留有空隙，黑色面纱后露出一双全蓝的眼睛，没有一点眼白。

“让他进来。”艾达荷轻声道。

“别拦他！”公爵命令。

警卫犹豫了一下，旋即放下了剑。

那人走进屋子，站在公爵对面。

“这位是斯第尔格，是我拜访的那个部落的首领，给我们传递假部队情报的，正是他们。”艾达荷介绍说。

“欢迎光临，先生，”雷托说，“为什么不能拔出这把刀？”

斯第尔格望向艾达荷。“你已经了解我们崇尚纯洁、尊重名誉的习惯，我同意你看这把刀，因为你以朋友之礼对待这把刀的主人。”他的目光扫过屋内的其他人，“可我不认识在座的其他人，他们会玷污这把高贵的武器吗？”

“我是雷托公爵，”公爵说，“你允许我看看这把刀吗？”

“我允许你拔出这把刀。”斯第尔格说，此话一出，桌旁顿时传来一阵不满的嘟哝声。那弗雷曼人举起露出青筋的细手。“我提醒你们，这把刀的主人乃是你们的朋友。”

在大家静静等待的当口，保罗仔细观察这个人，感到他浑身散发着力量的光芒。他是一个领袖，一个弗雷曼领袖。

靠近桌子中部，坐在保罗对面的一个人轻声说道：“他以为自己是什么人，在厄拉科斯有什么权利？”

“我听人说，雷托·厄崔迪公爵靠顺应民心统治天下，”那弗雷曼人说，“因此，我必须把我们的行事方式告诉你们：见过晶牙匕的人必须承担一种责任。”他意味深长地看了眼艾达荷，“它们属于我们。没有我们的同意，决不能带出厄拉科斯半步。”

哈莱克和另外几人站起身来，脸上堆满了愤怒。哈莱克说：“雷托公爵才有权决定……”

“请稍等。”雷托说，温和的语气制止了他们。不能让局面失控，他想。他对那弗雷曼人说：“先生，对尊重我的人，我也会尊重他。我的确欠你一份情。我总是有债必还。如果这把刀不能在此地出鞘是你们的习俗，那我就命令谁也不能将刀拔出。如果有什么其他方式祭奠这位为我们而死的朋友，那请你尽管说。”

那弗雷曼人盯着公爵，然后慢慢拉开面纱，露出一张长满黑胡须的脸，瘦削的鼻子，丰满的嘴唇。他故意朝桌沿那里弯下腰，朝明亮的桌面上啐了一口唾沫。

桌旁的人一阵**，都想跳将起来，但艾达荷大吼一声：“慢着！”

大家都怔在了那儿，艾达荷接着说：“感谢您，斯第尔格，感谢您赐予的生命之水。我们接受它，视它像生命一般珍贵。”艾达荷也将一口唾沫吐在公爵面前的桌子上。

他对身旁的公爵说：“大人，请注意水在这儿非常珍贵。那是尊敬的表示。”

雷托一屁股坐回椅子里，注意到保罗的眼神和脸上露出的懊悔笑意。他意识到，他的手下们都理解了这件事，紧张的气氛已渐渐缓和。

那弗雷曼人看着艾达荷，说道：“邓肯·艾达荷，你在我的部落表现很好。你是否与公爵有契约，必须效忠他？”

“大人，他的意思是请我加入他们的部落。”艾达荷说。

“他接受双重效忠吗？”雷托问。

“您想让我跟他去干吗，大人？”

“就这件事，我希望你自己作决定。”公爵说，可他却没能掩饰住语气中的急切之意。

艾达荷注视着那弗雷曼人。“斯第尔格，你接受这种双重身份吗？我还得经常回来为我的公爵效力。”

“你是出色的战斗者，也为我们的朋友尽了最大的努力，”斯第尔格说，他看着公爵，“就这么定了，汉子艾达荷将拥有这把晶牙匕，作为效忠我们的象征。当然，他必须接受净化，参加仪式，我们会为他做的。他将是弗雷曼人，同时也是厄崔迪的战士。此事有过先例，列特效忠两个主人。”

“邓肯？”雷托问。

“我明白，大人。”艾达荷回答。

“那就这样定了。”雷托说。

“你的水是我们的，邓肯·艾达荷，”斯第尔格说，“我们朋友的遗体就交给公爵，他的水就是厄崔迪的水。这就是我们的契约。”

雷托叹了口气，望向哈瓦特，和老迈的门泰特目光对接。哈瓦特点点头，显得很满意。

“我到位死去的朋友名叫杜罗克，你们都是杜罗克的朋友。”

斯第尔格转身往外走。

“你不愿再待会儿吗？”雷托问。

弗雷曼人转回身，漫不经心地抬手蒙好面纱，把面纱后的什么东西调整了一下。保罗在面纱落下前瞟了一眼，注意到好像是一根细管。

“要我留下来，有什么事吗？”他问。

“我们希望向你表达敬意。”公爵回答。

“名誉要求我马上去别的地方。”说完他看了一眼艾达荷，接着迅速转身，大步走出了门。

“如果别的弗雷曼人也和他一样，那我们就能相得益彰。”雷托说。

艾达荷不动声色地说道：“大人，他是个特别的表率。”

“邓肯，你知道你此行的目的吗？”

“大人，我是您派往弗雷曼人的使节。”

“那就全靠你啦，邓肯。在萨多卡军团来犯之前，我们得拥有至少五个营的弗雷曼人。”

“大人，这事需要更多的努力和谋划。弗雷曼人喜欢各自为政，”艾达荷略显犹豫，“另外，大人，还有一件事，被我们干掉的雇佣兵中，有个人想要从我们死去的朋友身上夺走晶牙匕。那雇佣兵说，哈克南人悬赏一百万宇宙索，只要献上一把晶牙匕。”

雷托抬了抬下巴，显得非常吃惊。“他们为何这么想得到晶牙匕？”

“这刀用沙虫的牙打磨而成，它是弗雷曼人的标志。有了它，一个蓝眼睛的人可以进入任何一个弗雷曼部落。当然，如果我是陌生人，他们会进行询问，因为我长得不像弗雷曼人。但是……”

“彼得·德伏来。”公爵说。

“一个魔鬼般狡诈的人。”哈瓦特说。

艾达荷把刀藏进了衣服里。

“保护好那把刀。”公爵说。

“明白，大人，”他拍拍挂在皮带上的无线收发机，“我会尽快向您禀报。杜菲有我的呼叫密码。请使用战时用语。”他敬了礼，转过身，匆匆追赶那个弗雷曼人去了。

他们听着脚步声在走廊里回**。

雷托和哈瓦特心领神会地交换了一下眼神，两人微微一笑。

“大人，我们还有很多事要做。”哈莱克说。

“是我耽误了你们的工作。”雷托说。

“我还要汇报一下前沿基地的情况，”哈瓦特说，“是否下次再说，大人？”

“需要花很长时间吗？”

“如果是简报，不会很长。在弗雷曼部落中有个传闻，在沙漠植物试验站时期，曾修建了两百多个前沿基地。这些前沿基地可能都被废弃了，但有报告说，在废弃前，它们受过密封处理。”

“里面有设备？”公爵问。

“根据邓肯给我的报告，的确是这样。”

“它们都分布在什么地方？”哈莱克问。

“对这个问题的回答，”哈瓦特回答，“无一例外都是：‘列特知道。’”